日前，一顆名為阿波菲斯的直徑340米的小行星安全掠過地球。據《自然》報道，下一次，也就是2029年，阿波菲斯的回歸將不會如此平淡：它將飛到距離地球4萬公里以內的地方，掠過一些高空衛星軌道。屆時，天文學家將能夠第一次觀測到這樣巨大的小行星如此接近地球。
阿波菲斯的掠過給了科學家一個測試全球小行星防御系統的機會。通過該系統，天文學家可以迅速評估小行星撞擊地球的概率。協調了本次觀測活動的美國亞利桑那大學行星科學家Vishnu Reddy表示：“這是一次利用真正的小行星進行的演習。”
自1998年美國宇航局（NASA）啟動對近地小行星的最大規模搜索以來，科學家已經探測到了超過2.5萬顆小行星。而2020年被證明是創紀錄的一年。盡管由于新冠肺炎疫情中斷了多次觀測，但天文學家在這一年中登記了2958顆以前未知的近地小行星。
其中很大一部分得益于卡特琳娜巡天計劃——使用位于亞利桑那州的3臺望遠鏡尋找有威脅的太空巖石。由于新冠肺炎疫情，該項目在去年春天短暫關閉；6月，一場野火導致關閉時間延長，但該項目仍發現了1548個近地天體。其中，包括一顆名為2020 CD3的罕見的“迷你月亮”，這是一顆直徑小于3米的小行星，被地球引力暫時捕獲。去年4月，“迷你月亮”脫離了地球引力。
去年，有1152個新發現來自位于夏威夷的Pan-STARRS巡天望遠鏡。這些發現包括一個名為2020 SO的物體。后來的研究證明，它不是一顆小行星，而是一個殘存的火箭助推器。自1966年幫助NASA發射月球任務以來，它一直在太空中盤旋。
去年發現的一些小行星離地球很近。小行星2020 QG于去年8月掠過印度洋上空2950公里處，這使得它成為當時已知的距離地球最近的天體。然而，僅僅3個月后，另一個小天體2020 VT4打破了這個紀錄。這顆小行星距離地球不到400公里。如果它撞擊地球，可能會在地球大氣層中解體。
這些發現讓天文學家更加意識到，在太陽系中，大量的小行星在地球附近的空間中環繞。Reddy說，推動觀測阿波菲斯的努力，展現了全世界的天文學家如何合作以評估小行星的威脅。8年后，當阿波菲斯再次出現時，科學家將會對有危險的太空巖石進行更為詳細的調查。（文樂樂）
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