眾所周知，美國國家航空航天局（NASA）以探索其他星球——無論是送宇航員去月球還是讓直升機在火星上飛行而聞名遐邇，但隨著美國總統拜登將應對氣候變化列為政府的優先關注事項，推動了不少雄心勃勃的氣候項目，NASA也計劃為其地球科學項目注入新活力，希冀借此提升其在研究地球尤其是應對氣候變化方面“主要玩家”的地位。
科羅拉多州環境科學合作研究所所長瓦利德·阿卜杜拉蒂近日接受英國《自然》雜志采訪時指出：“拜登政府明確表示，氣候是優先事項。鑒于NASA資助了大量地球科學研究并發射了多枚地球觀測衛星，其可在這方面發揮重要作用?！?/p>
監測氣變是NASA長項
在拜登政府為遏制氣候變化而寄予厚望的眾多美國聯邦機構中，NASA脫穎而出。
該機構觀測地球的歷史可以追溯到1960年，彼時它發射了“電視紅外觀測衛星”—1（TIROS-1），以檢測從太空監測地球天氣的可行性。TIROS-1是世界上首顆氣象衛星，有了這顆衛星，氣象學家能夠更好地了解惡劣氣候，做出更準確的預測和預警。
此后的60多年間，NASA設計、建造并發射了多款航天器來觀察地球的變化。例如，NASA一共發射了10顆TIROS衛星，每顆衛星都采用了逐漸改進的儀器和技術，到1965年，氣象學家將450幅TIROS圖像拼接成首張全球視野的世界氣候圖。
此外，NASA還發射了測量冰層融化和大氣中二氧化碳流動的衛星，并資助基礎氣候研究，如氣候模擬研究等。NASA地球科學部門負責人凱倫·圣哲曼說：“我們的核心任務是了解地球系統是如何變化的?！?/p>
在NASA對氣候變化長達60多年的觀測中，開展了不少長期的項目。比如，一項為期29年的記錄全球海平面上升的計劃。此外，從2002年開始，NASA就與德國合作伙伴開展了跟蹤格陵蘭島和南極洲冰層流失的研究。
NASA新任局長、前參議員比爾·納爾遜表示支持該機構的地球科學研究。他在4月21日的參議院聽證會上說：“除非你對氣候變化展開觀測，否則你無法緩解氣候變化，而監測氣候變化是NASA的長項?！?/p>
重回“舞臺”中央
盡管如此，美國上一任總統唐納德·特朗普曾多次試圖取消NASA主要的地球科學任務，雖然都被國會駁回，但也曾令該機構揪心不已。
現在，NASA正在重回“舞臺”中央，展示它在應對氣候變化領域的重要作用。NASA已經加入了拜登政府的高級別氣候工作組，與財政部長和國防部長等政府重量級人物一起討論美國的氣候戰略。
而且，近幾個月來，NASA也表示有意通過任命首任氣候顧問，加大地球氣候變化關鍵任務的研究力度，重振其在美國氣候政策方面所起的關鍵作用。
該機構官員說，隨著氣候變化形勢不斷加速，這項工作尤為關鍵。圣哲曼說：“在未來十至二十年間，對可付諸行動的信息的需求將急劇增加。”
NASA戈達德空間研究所的氣候建模師、NASA的新氣候顧問加文·施密特說：“如果你要制定與科學問題相關的政策，你就需要把科學擺在桌面上。”
開啟新征程
該機構即將執行的任務包括與印度攜手發射一顆衛星，跟蹤諸如海冰覆蓋變化等地球上發生的變化，以及與加拿大、法國、英國攜手研制的航天器，將調查淡水資源和洋流，這兩款衛星都將于明年發射。
此外，NASA還打算發射一系列航天器來測量全球變暖的基本方面，比如云層和降水量的變化，以及地下水干涸時地球質量的變化。這些任務根據美國國家科學院、工程院和醫學院2018年發布的一份頗具影響力的報告而形成，該報告列出了NASA應跟蹤的五大觀測任務，NASA將這些任務統稱為地球系統天文臺。它們將幫助科學家繼續跟蹤全球變化，并為決策者提供必要的數據，為氣候變化行動提供信息。
該報告估計，每項必要任務可能要花費3億至8億美元。盡管NASA行星科學等領域的預算獲得大幅提升，但地球科學領域的年度預算多年來一直徘徊在20億美元左右，這讓不少人擔心這些項目是否能成功。不過，今年4月，拜登提議將NASA地球科學預算提高到23億美元左右。阿卜杜拉蒂說：“這對我們來說是好消息?！?/p>
盡管預算捉襟見肘，過去幾年里，NASA也一直在想法設法從事氣候科學研究。比如，該機構集資研制一款名為Libera的新儀器，它將于2027年發射，在長達40年的時間里，測量地球吸收了多少太陽輻射。
此外，NASA一直嘗試通過與商業公司合作來節省資金并加快進度。例如，該機構從衛星公司購買地球觀測數據，并向其資助的研究人員提供這些信息，以補充由政府衛星提供的測量數據。
NASA稱，如果國會批準對其地球科學部門大幅增加研發預算，那么該機構可以研制出更多衛星，推動跟蹤氣候變化領域的進展。（劉 霞）
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