中國為什么要建造如此巨型的望遠(yuǎn)鏡呢？姜鵬介紹，因?yàn)楦蟮耐h(yuǎn)鏡意味著更大的收光面積以及更強(qiáng)的暗弱信號(hào)探測(cè)能力，從而能夠大幅擴(kuò)展可觀測(cè)樣本的數(shù)量，幫助人類探測(cè)到更遙遠(yuǎn)的宇宙現(xiàn)象。
不過，“更大”這一目標(biāo)說易行難。在世界范圍內(nèi)，傳統(tǒng)望遠(yuǎn)鏡的建造技術(shù)自1972年開始就進(jìn)入了瓶頸期。彼時(shí)，德國人把望遠(yuǎn)鏡建造的最大口徑提升至100米，此后，任何突破都是難上加難。
“雖然天眼叫‘FAST’，英文是‘快’的意思，但整個(gè)望遠(yuǎn)鏡的建設(shè)歷程和調(diào)試歷程和‘快’字沒有半點(diǎn)關(guān)系。”姜鵬說，從想法提出到如今的模樣，“中國天眼”原先的設(shè)計(jì)方案發(fā)生了翻天覆地的變化，科研人員夜以繼日地分析和論證，克服了一個(gè)又一個(gè)技術(shù)難關(guān)。
提及“中國天眼”的建設(shè)難度，姜鵬用了一個(gè)形容詞：連滾帶爬。因?yàn)槭且粋€(gè)全新的射電望遠(yuǎn)鏡，沒有什么先例可循，整個(gè)建設(shè)和運(yùn)行過程都是摸著石頭過河。“現(xiàn)在回過頭來看，雖然我們付出了巨大的努力，但其實(shí)也有運(yùn)氣的成分，如果推倒重來，能不能建得比現(xiàn)在的好，還真沒有十足的把握。”
目前，“中國天眼”已經(jīng)產(chǎn)出一系列科學(xué)成果。例如，借助它的超高靈敏度，脈沖星的計(jì)時(shí)精度能夠提升4—50倍，這意味著人們將有機(jī)會(huì)首次探測(cè)到納赫茲引力波。在其他相關(guān)領(lǐng)域，F(xiàn)AST在未來能夠發(fā)揮的重要作用同樣令人期待。
不過，姜鵬說，“中國天眼”確實(shí)讓中國在中低頻射電上取得了領(lǐng)先地位，但不能因此盲目樂觀，因?yàn)樵谄渌ǘ紊希袊€有很多方面需要努力。
在姜鵬看來，“中國天眼”的意義，在于它能為科學(xué)家服務(wù)，為深空探測(cè)做出貢獻(xiàn)。但姜鵬也認(rèn)為，“重大的科學(xué)發(fā)現(xiàn)不僅僅取決于設(shè)備的優(yōu)良性能，也不僅僅取決于科學(xué)家的敏銳洞察力，可能還需要一些運(yùn)氣。”
在調(diào)試期間，“中國天眼”曾經(jīng)面臨10萬年薪招不到駐地科研人才的窘境，如今，正式運(yùn)行后的“中國天眼”，人才隊(duì)伍如何？對(duì)此，姜鵬表示，目前在現(xiàn)場負(fù)責(zé)運(yùn)維的隊(duì)伍比較穩(wěn)定，今年將加大宣傳和招聘力度，吸引更多的年輕人加入，以形成合理的人才梯隊(duì)，為“中國天眼”的正常運(yùn)轉(zhuǎn)提供人才支撐。
事實(shí)上，“中國天眼”早有布局。2019年以來，中國科學(xué)院國家天文臺(tái)已經(jīng)和貴州高校開始聯(lián)合培養(yǎng)人才。這樣，既能讓“中國天眼”“就地取才”，也能為貴州培養(yǎng)本土化人才，可謂一舉雙贏。
在大窩凼里，如果運(yùn)氣足夠好，爬到一個(gè)山頂，興許能看到霧中美麗的“中國天眼”。如果晚上去，則可以看見美麗的星空。
姜鵬說，這是一道亮麗的科學(xué)風(fēng)景，為了這道風(fēng)景，堅(jiān)守是一種必然的選擇。(何星輝?張?華?周泓汛)
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