通過足跡化石，能夠推斷是誰留下的嗎？我國科學家做到了。
8日，記者從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，該所研究人員在新疆準噶爾盆地早白堊世烏爾禾翼龍動物群中發現豐富的翼龍足跡化石。經鑒定，研究人員將該化石歸入翼龍足跡科翼龍足跡屬，并建立了一新種——烏爾禾翼龍足跡，并且研究人員首次準確推斷該足跡的造跡者極有可能是復齒湖翼龍。相關研究成果在線發表于國際學術期刊《PeerJ》雜志。
截至目前，研究人員在全世界13個國家已經發現77個翼龍足跡地點，共報道了3科5屬15個有效種的翼龍足跡化石，其中翼龍足跡屬的分布范圍最為廣泛。
我國新疆準噶爾盆地古脊椎動物化石的發現和研究始于上世紀60年代。1964年，我國古生物學家楊鐘健研究命名了魏氏準噶爾翼龍，這是我國第一具較完整的翼龍化石骨架。同年，楊鐘健帶領中科院古脊椎所新疆古生物考察隊，在新疆烏爾禾地區發現了大量翼龍及其他脊椎動物如龜鱉類、鱷類、蛇頸龍類和多種恐龍化石，并將這一脊椎動物化石群稱之為烏爾禾翼龍動物群。
新發現的翼龍足跡化石保存在一塊灰綠色細粒砂巖表面，共114個足跡，包括57個前足足跡和57個后足足跡。“足跡化石分布相對雜亂，為了盡可能找到行跡，研究者對所有足跡前進方向進行了統計，并發現了一些可能的行跡，即相同方向和相當大小的足跡。”論文通訊作者、中科院古脊椎所研究員汪筱林說。
從足跡的大小和形態學特征分析，足跡化石區別于現有的喙嘴龍足跡科和阿加迪爾足跡科，而與翼龍足跡科翼龍足跡屬的特征一致。“通過與翼龍足跡屬現有的9個有效種進行對比分析，我們對該足跡建立一個新種——烏爾禾翼龍足跡，該足跡是目前中國第三個有效的翼龍足跡種。”汪筱林說。
目前，烏爾禾地區發現兩種大小和形態不一的翼龍足跡：尺寸較小的為這次研究的烏爾禾翼龍足跡，尺寸較大的也屬于翼龍足跡屬的成員，表明這兩類足跡是由兩種體型不同的翼龍所留。研究人員從烏爾禾翼龍足跡后足提取了解剖學的特征，并首次與當地發現的翼龍實體化石進行了對比，研究人員推斷，烏爾禾翼龍足跡的造跡者極有可能是復齒湖翼龍，推測其成年個體的翼展約為2米。
此外，研究人員還對烏爾禾翼龍足跡造跡者可能的行為特征進行了分析，從足跡巖石上同時保存前足和后足來看，造跡者無疑是四足行走的。汪筱林表示，114個足跡化石保存在約0.3平方米的巖石層面，足跡密度很高，而且足跡化石大小不一，這意味著烏爾禾翼龍足跡是由不同年齡段的湖翼龍留下來的，代表有不同年齡層次的湖翼龍在烏爾禾地區的湖岸邊生活，而這種高密度性通常作為群居的證據。
“我們也對翼龍足跡的前進方向進行了統計，發現主要集中在兩個相反的主方向上，這反映這些足跡化石可能是造跡者來來回回往返在這個區域留下來的。”汪筱林說道。（陸成寬）
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