有關猛犸象的這篇論文上了《科學》封面。圖片來源：《科學》
（記者唐鳳）一個國際研究小組回顧了一頭猛犸象一生的旅程。它在28年里走過了美國阿拉斯加的大部分地區，距離幾乎相當于繞地球兩圈。8月13日，相關論文以封面形式刊登于《科學》。美國阿拉斯加大學費爾班克斯分校、佛羅里達州立大學，加拿大渥太華大學和中國聊城大學等機構的研究人員，分析了阿拉斯加大學北方博物館一塊17000年前的化石，收集了關于這頭猛犸象生活的前所未有的細節。
研究人員利用阿拉斯加穩定同位素設施將這枚6英尺長的象牙縱向切開，利用激光等技術生成了大約40萬個微觀數據點。由于猛犸象牙會不斷增加新的層次，當被縱向切開取樣時，層層疊疊的生長帶提供了猛犸象整個生命的年代記錄。“從出生到死去，猛犸象都有一本日記，就寫在它們的象牙里。”北方博物館館長、古生物學家Pat Druckenmiller說。
科學家已經知道這頭猛犸象死于北極圈以北的阿拉斯加北坡，但它的一生并不局限于這里。
研究人員一方面借助博物館收藏的阿拉斯加各地數百只小型嚙齒動物的牙齒繪制了該地區同位素變化地圖。由于這些動物一生中移動的距離相對較小，因此能夠體現棲息地的同位素標志。另一方面，他們分析了象牙中的鍶和氧元素的同位素特征，將象牙同位素圖譜與阿拉斯加同位素變化地圖相匹配，并利用一種空間建模新方法拼湊出了猛犸象的旅行路線。
這是一頭雄性猛犸象，與生活在阿拉斯加大陸的最后一群猛犸象有親屬關系。不過，它的同位素特征在15歲左右突然轉變，與它被趕出象群的時間相符。現代雄性大象也會在差不多的年齡脫離象群。
同位素也向研究人員展示了這頭猛犸象的死亡原因。氮同位素在它生命的最后一個冬天急劇上升，這可能是哺乳動物饑餓的標志。
研究人員表示，研究滅絕物種的生活不僅僅是為了滿足好奇心，這些細節可能與當下有驚人的相關性，因為許多物種會隨著氣候變化調整它們的運動模式和范圍。在氣候變暖的背景下，“我們可以借助過去看看今天的物種在未來可能如何發展。這將反映出地球及其生態系統在面對環境變化時的應對策略”。論文通訊作者、阿拉斯加大學費爾班克斯分校的Matthew Wooller說。
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