對火的掌握使人類開始統治世界。美國科學家領導的一項研究提供了迄今為止最早的證據，表明古人類用火改變了整個生態系統。
這項研究結合了非洲東部馬拉維湖北岸的考古證據——可追溯到9.2萬年前的大量石制品，以及古環境數據，從而證明早期人類是生態系統工程師。他們使用火阻止了該地區森林的重新生長，創造了今天仍然存在的廣闊原始森林。相關論文近日發表于《科學進展》。
“這是我見過的人類用火從根本上改變生態系統的最早證據。”耶魯大學古人類學家、該論文第一作者Jessica Thompson說，“這表明，到了晚更新世，人類開始以真正新奇的方式使用火。在這種情況下，他們的焚燒導致了該地區森林被人們今天看到的開闊林地所取代。”
研究人員分析的手工藝品來自中石器時代的非洲，這一時期至少可以追溯到31.5萬年前。最早的現代人也出現在這一時期，非洲的考古記錄顯示了當時人類在認知和社會復雜性方面的顯著進步。
Thompson等人記錄了馬拉維湖北岸地區的實地考古證據，發現該地區的考古記錄、生態變化和馬拉維湖附近沖積扇的發展可以追溯到同一時期，這表明它們是有聯系的。
多年來，馬拉維湖的水位一直在劇烈波動。在湖泊最干燥的時期——最后一次大約在8.5萬年前結束，它變成了兩個小的咸水泊。新研究發現，馬拉維湖從這些干旱時期恢復過來后，水位一直居高不下。
研究人員表示，這些考古數據是從數百公里的沖積扇中挖掘的100多個坑中收集的，沖積扇是在湖泊水位穩定時形成的。古環境數據來自沉積物巖芯中獲得的沉積在湖床底部的花粉和木炭。
數據顯示，在該地區物種豐富度趨于平緩前不久，木炭積累出現了高峰。研究發現，盡管湖泊水位一直很高——這意味著生態系統更穩定，但根據從湖床采樣的花粉化石中獲得的信息，物種豐富度在最后一個干旱時期之后趨于平緩。這是意料之外的，因為在以前的氣候周期中，多雨的環境產生了森林，為豐富的物種提供了棲息地。
“在最近這段氣候穩定時期，我們看到的花粉與以前非常不同。”賓夕法尼亞州立大學Sarah Ivory說，“具體來說，樹冠密集、結構復雜的樹木不再常見，取而代之的是能很好應對頻繁火災和干擾的植物花粉。”
研究人員得出結論，在上一個干旱期之后，考古遺址增加，加上木炭增加和森林消失，表明人們正在用火操縱生態系統。這也可以解釋為什么會形成這樣的考古記錄。
研究人員解釋說，燃燒加上氣候驅動的變化創造了條件，使該地區數百萬件史前人工制品得以保存。“除非有什么東西阻擋，否則泥土會滾下山。把樹移走，下雨的時候，在這種環境下會有很多泥土往下坡移動。”
此外，該地區以前從干到濕的過渡并沒有產生類似的沖積扇，之前也沒有產生同樣的木炭。
Thompson說，目前還不清楚人們為什么要燒毀這片土地。有可能他們是在試驗如何控制燃燒，以產生有利于狩獵和采集的棲息地。也可能是因為火勢失控了，或者只是很多人在取暖、做飯或社交。
“無論如何，這是由人類活動引起的。”她說，“這表明，在很長一段時間里，早期的人們控制了環境，而不是被環境控制。他們改變了整個景觀，無論好壞，這種與環境的關系一直延續到今天。”（唐一塵）
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