人類進化的關鍵可能一直存在于我們的思想深處。人類大腦和其他靈長類動物大腦的一些最大生化差異存在于小腦，這個區域位于大腦的后部，在進化研究中經常被忽視。越來越多的證據表明，小腦的變化對人類思維的起源至關重要。
近日，美國研究人員發現，人類小腦區域的DNA甲基化在進化過程中發生了較大改變。相關研究結果發表于《公共科學圖書館·遺傳學》。
所有脊椎動物都有的小腦主要參與運動調節。試圖解釋大腦進化的神經科學家傾向于關注大腦皮層，即前腦的厚外層，尤其是前額葉皮層，它支撐著我們有意識地做決定的能力。近年來，一些神經科學家認為，在人類進化過程中，小腦的變化比人們想象的多，而且可能非常重要。
論文通訊作者、杜克大學Elaine Guevara團隊在分子水平上研究了小腦和前額葉皮層。研究人員從人類、黑猩猩和獼猴的大腦中提取了樣本，并從這兩個區域中提取了DNA，隨后，他們觀察了DNA的哪些部分附著了甲基小分子。DNA甲基化的模式反映了基因的活躍性，它們在不同物種、同物種不同身體部位中是不同的。
研究人員發現，人類DNA的甲基化模式與黑猩猩和獼猴的不同。至關重要的是，不同物種之間小腦的差異比前額葉皮層的差異更大，這表明在人類進化過程中，小腦的變化更多。
Guevara表示，目前還不清楚小腦的DNA甲基化發生了什么變化，不過他們發現了一些有趣的線索：小腦中一些甲基化模式不同的基因參與了神經元之間連接強度的改變，這一過程被認為對學習很重要。
“其中一些基因還與神經發育差異有關，如自閉癥和神經精神疾病，這兩種疾病可能是人類特有的，或者至少在人類中更常見。”Guevara說。（辛雨）
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