近日，美國農業部的研究人員發現，美國東北部三分之一的白尾鹿體內都出現了新冠病毒的抗體，這表明它們已經感染了新冠病毒。相關研究結果以預印本形式發表于7月29日bioRxiv。
據《自然》報道，加拿大薩斯喀徹溫大學病毒學家Arinjay Banerjee說，該發現是通過對新冠大流行后收集的樣本進行分析得出的，這是首次在野生動物種群中觀察到廣泛接觸該病毒暴露的情況。
研究人員表示，這一現象令人擔憂，但還需要進行更多的研究，以評估新冠病毒是否會在鹿的野生種群中傳播，或發生物種間傳播。“這是一個有趣的觀察，但仍然需要謹慎地解釋。”浙江大學傳染病研究員Aaron Irving說。
美國俄亥俄州立大學病毒學家Linda Saif認為，該研究的關鍵問題是病毒如何傳播到鹿身上，以及病毒是否會從受感染的鹿身上傳播到其他野生動物或牛等家畜中。
白尾鹿在北美很常見，尤其是在美國東部的城市中心附近。此前有研究表明，鹿可以感染新冠病毒并將病毒傳播給其他鹿。在野外，這些鹿以小種群生活，這意味著病毒可以在受感染的動物中自然傳播。
研究人員擔心出現新的攜帶新冠病毒的動物種群，一旦出現，新冠病毒就可以在那里得到進化，可能會威脅到疫苗功效，而且可能會在新冠大流行消退后，重新傳播給人類。就像埃博拉一樣，反復出現。
為了評估這一風險，美國農業部Susan Shriner及其同事檢測了從2021年1月至3月在美國四個州（密歇根州、賓夕法尼亞州、伊利諾伊州和紐約州）收集的白尾鹿的385份血液樣本。他們驚訝地發現，40%的樣本含有新冠病毒抗體，這種抗體是在對感染做出反應時產生的。值得一提的是，所有被檢測的白尾鹿都沒有表現出生病的跡象。
研究人員還對歷史存檔的白尾鹿血液樣本進行了檢測，發現只有2020年初的3個樣本存在新冠病毒抗體，當時新冠病毒開始在美國傳播，這表明白尾鹿感染新冠病毒是在新冠大流行之后。
鑒于該研究中可檢測到新冠病毒抗體的百分比，以及白尾鹿在美國的廣泛分布和與人類的密切接觸，美國農業部表示，美國其他州的白尾鹿很可能也已經感染了新冠病毒。
“數據強烈表明，白尾鹿在某個時間點感染了新冠病毒。”Banerjee表示，真正的謎團是白尾鹿究竟是如何感染新冠病毒的，是通過與人類接觸還是與其他動物接觸，亦或是通過受污染的水源感染。
研究人員提醒，該結果提示有必要對白尾鹿及其捕食者、其他與白尾鹿有密切接觸的動物進行調查和檢測。（辛雨）
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