大麥哲倫星云。圖片來源：美國宇航局
近日，天文學家繪制出迄今為止最詳細的大麥哲倫星云恒星形成圖譜。地球最近星系鄰居之一的這段歷史，可以幫助了解人類所在的空間歷史，以及改進恒星和星系形成研究模型。
大麥哲倫星云和小麥哲倫星云是銀河系的衛星星系，這意味著它們是依靠引力結合的。大麥哲倫星云距離我們約16.3萬光年，這使它成為科學家可以詳細研究的少數星系之一。
意大利帕多瓦大學的Alessandro Mazzi和同事利用智利可見光和紅外天文觀測望遠鏡（VISTA）數據構建了大麥哲倫星云地圖。它以更高的分辨率覆蓋了該星系的大部分區域——比以前的大了約50%。
數據顯示，最強烈的恒星形成時期發生在大約40億到5億年前，當時大麥哲倫星云中的塵埃和氣體以每年約為太陽質量0.3倍的幅度變成恒星。“如果你看這幅圖，就可以清楚地看到旋臂是什么時候形成的，中心天體是什么時候形成的，恒星形成的高峰是什么時候。”Mazzi說。
新結論在很大程度上與之前的工作相吻合，盡管科學家發現星系年輕時的恒星形成率較低。這可以提供恒星形成的一些更普遍信息，特別是它們在銀河系附近的形成信息。
“我們關心麥哲倫星云的主要原因是，它是理解支配星系形成過程的基礎。”Mazzi說，“恒星形成歷史的峰值可能會限制其與星系和其他天體的相互作用。”
科學家指出，因為大麥哲倫星云離我們很近，這些天體也可能影響了銀河系。相關論文近日刊登于《皇家天文學會月刊》。（唐一塵）
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