三花、大橘、虎斑、藍貓……喵星人有著極為復雜的毛色。是誰賦予了它們如此多樣的毛色？近日，美國研究人員發現，家貓身上皮毛花紋（如斑紋）的形成是由發育胚胎中的特定分子決定的。
研究結果表明，貓咪相同的皮膚細胞具有不同的遺傳特征，這些遺傳特征會讓毛色形成復雜的花紋，這也是體現貓和許多其他哺乳動物多樣性的一個典型特征。9月7日，相關論文刊登于《自然—通訊》。
此前研究顯示，家貓會在毛發生長過程中出現毛色花紋，相鄰毛囊會在這個階段產生不同類型的黑色素。不過人們對決定毛囊產生黑色或黃色黑色素的發育過程一直不了解。
阿拉巴馬州哈森阿爾法生物技術研究院的Gregory Barsh和同事研究了家貓的皮膚樣本，后者取自不能成活的貓胚胎的不同發育階段。他們還分析了組織切片中發現的單細胞基因和蛋白。
結果發現，胚胎的基因表達差異決定了毛發生長后期產生的毛色花紋的形狀。他們認為，Dickkopf 4（Dkk4）基因編碼的一個信號分子在此過程中起到了關鍵作用。Dkk4基因在有細紋斑的貓體內發生了突變，如阿比西尼亞貓或Servaline熱帶草原貓。
雖然這項研究主要關注家貓，但Barsh和共同作者認為，其結果也適用于豹、虎等其他哺乳動物的毛色花紋形成。（魯亦)
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