今年7月底，Facebook創始人、CEO馬克·扎克伯格在一次財報電話會議中提出，Facebook應該以“元宇宙公司”的形象為人所知。他希望Facebook在5年內完成這一戰略上的轉變，并在2020年代末，讓主流人群用上可靠的VR頭盔和AR眼鏡。最終，人們會以VR的形式沉浸在虛擬世界，或者以增強現實、混合現實的方式讓虛擬世界的一部分整合到真實世界中。

一時間，“元宇宙”概念再度火爆網絡，備受熱議。有人認為它是VR的進一步升級，能大大提升VR設備在虛擬游戲中的體驗；也有人高喊它是“互聯網的未來”，讓虛擬生活和人類的現實生活融為一體。那么，引爆科技圈的“元宇宙”概念到底是什么？將為我們的未來帶來什么？

“元宇宙”：更具象的互聯網

實際上，“元宇宙（metaverse）”這個概念最早由美國科幻作家尼爾·史蒂芬森在1992年出版的小說《雪崩》中提出。根據小說的描述，未來的人們在一個沉浸式數字世界中，以虛擬替身的形式相互交流。

如果看過電影《頭號玩家》《黑客帝國》，那你或許能更容易理解“元宇宙”。戴個VR頭盔，或者腦袋后面插一個腦機接口，就可以換一個身份，無視現實中的一切，在虛擬世界里上天入地。

而馬克·扎克伯格對“元宇宙”的解釋是：“你可以將‘元宇宙’想象成一個具象化的互聯網，在那里，你不只是觀看內容，而是身在其中。你感覺和其他人待在一起，獲得不同的體驗。這是你在2D平面應用程序或網頁上無法體驗到的，比如跳舞或者各種健身項目等。”因此，簡單來說，“元宇宙”就是VR﹢互聯網構建的用戶在虛擬世界的網絡分身，一個平行于現實世界的“真實”網絡世界。

美國密歇根州立大學媒介與信息學副教授拉賓德拉·拉坦曾撰文指出，“元宇宙”有三個關鍵特征：現實感、互通性和標準化。

首先，虛擬空間只有產生身臨其境的感覺，甚至打造現實世界的“數字孿生”，才能讓在線互動更加“以假亂真”，提高人們交流的質量。不難想象，如果要創造一個生機勃勃的虛擬世界，目前VR技術是實現這種現實沉浸感的有力工具。因此，Facebook專門成立了一個部門，叫做“現實實驗室”，這個部門的首要任務是創造“元宇宙”中的“存在感”，也就是那種身臨其境的忘我氛圍。這個團隊中的許多工程師都有網絡游戲開發的背景。

其次，互通性意味著人們的“虛擬存在”能夠在“元宇宙”的“各個星球”（例如工作星球、娛樂星球等）間無縫切換。這種愿景就要求科技企業之間打破現有小花園式“生態系統”的藩籬，打造一個更加開放、去中心化的世界。逐漸成熟的區塊鏈技術將被應用到“元宇宙”中，作為人們購買虛擬貨物和服務的技術基礎。

最后，技術上的標準化，是“元宇宙”中各個平臺互通性實現的基礎。從印刷到即時通信，面向大眾的媒介需要統一的技術標準才會被廣泛采納。目前，開放元宇宙互通組織（OMIG）等國際機構已經在制定相關標準。

VR：“元宇宙”的重要入口

目前，在“元宇宙”這條賽道上，各大科技巨頭已經紛紛起跑，加速布局。除了Facebook之外，蘋果公司在去年5月確認收購VR初創企業NextVR；今年3月，被稱為“元宇宙第一股”的沙盒游戲公司Roblox上市首日股價上漲54.4%，市值超過400億美元，較一年前的40億美元估值身價暴漲10倍；今年4月，美國游戲公司Epic Games在“元宇宙”概念的加持下獲得了10億美元融資；騰訊公司不僅大量持有Epic Games的股份，還投資了另一款“元宇宙”游戲Roblox；今年5月，微軟公司宣稱正在努力打造“企業元宇宙”；8月底，字節跳動斥資90億元收購國內VR硬件創業公司Pico（小鳥看看）布局“元宇宙”；愛奇藝在8月31日宣布旗下子公司愛奇藝智能發布了新一代硬件產品——奇遇3，被認為具備挑戰國際巨頭的實力；在韓國，一個名為“元宇宙聯盟”的組織，正在游說當地政府和企業合力研發一個開放的全國VR平臺……

隨著國內外科技企業紛紛布局“元宇宙”，這一概念的主要承載硬件——虛擬現實，也就是VR等頭顯設備也迎來了產業變革機遇。作為“元宇宙”概念最主要的硬件承載設備，VR行業近幾年在芯片、顯示、傳輸、通信等各個模塊高速發展，技術和內容快速更新迭代，為了讓用戶在“元宇宙”中獲得更加自然的交互與應用體驗，不少VR設備企業開始重點研究如何引入更高精度的追蹤技術，使用戶可以通過手柄甚至手勢識別擁有更為真實沉浸的場景體驗。

根據國際數據公司IDC的數據，今年第一季度全球VR頭顯設備出貨量和去年同期相比增長了52.4%，在2021年2025年間，全球VR頭顯設備出貨量有望達到約41.4%的年均增速。而放眼中國市場，中國VR產業的市場規模在2020年達到413.5億元人民幣，2023年預計達到1051.6億元。毫無疑問，5G時代下，VR將成為重要應用場景，VR終端也是繼智能手機后最為重要的終端產品之一。隨著應用端、內容端、產業鏈的逐漸成熟和國家政策的加持，VR產業有望迎來復興，實現高速發展。

VR是“元宇宙”的重要入口，但同時，“元宇宙”也需要5G、云計算等技術的支撐。隨著技術的不斷成熟，市場必將持續火熱，而“元宇宙”的發展也必將推動VR的崛起，最終實現與互聯網的完美融合。（記者楊贊）