隨著航空器技術的發展，空天飛機的概念逐漸走入人們視野。所謂空天飛機，廣義上來說是航空航天飛機的簡稱，既可以航空，在大氣中飛行；又能夠航天，在太空中飛行。可以說空天飛機是航天飛機與普通飛機的融合體，由于它具有航天飛機與普通飛機無法比擬的技術特性，它或將是未來戰場上的重要角色之一。
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空天飛機想要出現在未來戰場并大顯身手，需要滿足的第一條件就是動力問題。從現有的設計思路看，想要飛向太空，它需要擁有一個傳統飛機發動機和火箭發動機混合配置的動力系統，包括傳統戰機的渦輪噴氣發動機，還需要具備沖壓發動機和火箭發動機。
不妨試想一下動力系統在空天飛機起飛和著陸時的場景——起飛時，渦輪噴氣發動機先工作，隨著速度和高度的增加，沖壓發動機介入，最后火箭發動機工作，像航天飛機一樣進入軌道。在返回大氣層時，發動機工作順序相反，在軍用機場著陸。
X-37B空天戰斗機資料圖（圖片來源：知乎）
空天飛機的探索之路由來已久，1996年，洛克希德·馬丁公司開始實施空天飛機研制計劃，研制出樣機“X-33”。并于2002年在沃魯普斯島成功進行了6萬磅探空火箭的飛行測試。波音公司也推出了著名的X-37B空天戰斗機，并于2020年發射升空。資料顯示，計劃到2025年，美軍將研制出一架真正意義上的空天飛機。
空天戰斗機的三種狀態圖（圖片來源：知乎）
空天飛機想在未來戰場執行任務，還需要證明其自身的軍事價值。它既可以像大多數太空攔截武器一樣，在外太空待命，又具有更大的自主性和靈活性，自由返回大氣層；可以做靈活快速的衛星空中發射平臺，快速獲得信息優勢；還可以作為對空、對地作戰平臺，擊毀其它航天器；空天飛機還可以從大氣層攻擊地面目標，比普通飛機更加隱蔽。
2021年的珠海航展上，中國航天科工集團展示“騰云工程”模型（圖片來源：騰訊）
值得一提的是，由于航天的物理原理，空天飛機在軌飛行時是不需要消耗燃料的，并且因為太空的重力環境，做變軌飛行和姿態調整時也只需消耗很少的燃料。理論上說，在用副燃料箱性質的助推火箭發動機發射升空后，如果生命維持系統不出現問題，它還可以用做較長時間的空中戰斗值班，這是體積小的衛星、無法做機動動作的空間站、普通的高空飛機所望塵莫及的。
空天飛機在太空中伸出機械臂概念圖（圖片來源：網易）
不僅如此，依托空天飛機強大的變軌能力，它可以進入其他衛星的軌道中，利用伸出的機械臂捕獲衛星，然后扮演“維修工”的角色進行在軌維修，或者直接把他國衛星或無法維修的衛星推入大氣層燒毀。
可以預見，擁有自身鮮明特點，結合了航空和航天多項融合技術的空天飛機，將在未來的空天領域的競爭中大顯身手。
專家簡介：王騰，軍事裝備科普專家，陸軍裝甲兵學院碩士研究生學歷，先后在中央電視臺、人民日報從事一線軍事新聞工作，參加策劃并制作多個軍事科技專題。長期對國內外高科技裝備、各兵種主戰裝備等方面進行科普研究，先后在《人民日報海外版》、《法制日報》、《科普中國》等平臺發表文章，獲“國家信息化領導小組”頒發的先進個人獎項。
出品：科普中國軍事科技前沿
作者：王騰（資深軍事科普作者）
科學審核：費伯禹（軍事專家）
策劃：金赫
監制：光明網科普事業部
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