早在上世紀60年代，天文學家就在銀河系中探測到了X射線輻射源。在這些X射線源中，天鵝座X-1是第一個被認為存在黑洞的雙星系統(tǒng)。隨著天文學的發(fā)展，在銀河系中發(fā)現(xiàn)的黑洞X射線雙星系統(tǒng)越來越多。
目前普遍認為，在黑洞X射線雙星中，伴星物質(zhì)被黑洞引力捕獲，旋轉(zhuǎn)著逐漸向黑洞運動，形成吸積盤結(jié)構(gòu)，而在吸積盤內(nèi)區(qū)附近又會形成高溫冕。然而，冕在黑洞附近如何運動，一直是致密天體研究中的未解之謎。
2月15日，《自然·通訊》在線發(fā)表了“慧眼”（HXMT）衛(wèi)星的最新科研成果。通過分析“慧眼”衛(wèi)星觀測數(shù)據(jù)，科學家發(fā)現(xiàn)了黑洞雙星中逃離黑洞強引力場向外高速運動的等離子體流（冕），并且首次在黑洞雙星中觀測到冕的速度演化。
慧眼衛(wèi)星首次探測到了冕的動力學演化（中科院高能物理所供圖）
“慧眼”所見
高溫冕是怎么運動的呢？由于缺少觀測數(shù)據(jù)，科學家們一直只能從理論上對這個問題做一些猜想。直到“慧眼”衛(wèi)星的數(shù)據(jù)傳回來，人們開始有了破解這一難題的機會。
2018年3月，距我們大約11300光年處的黑洞X射線雙星MAXI J1820+070發(fā)生爆發(fā)，而且在相當長一段時間里是天空中最亮的X射線源之一。
論文第一作者、武漢大學天體物理中心博士游貝表示，在此期間，“慧眼”衛(wèi)星對這個天體的爆發(fā)進行了高頻次的觀測。
2020年，通過分析“慧眼”衛(wèi)星的時變數(shù)據(jù)，由中國科學院高能物理研究所領銜的研究團隊，在MAXI J1820+070中發(fā)現(xiàn)了迄今為止能量最高的低頻準周期振蕩（QPO）信號，提供了從黑洞視界附近向外發(fā)出相對論噴流，或者說向外高速運動的等離子體流的觀測證據(jù)。
此后，通過分析“慧眼”衛(wèi)星的能譜數(shù)據(jù)，由武漢大學天體物理中心領銜的研究團隊又發(fā)現(xiàn)，當X射線輻射強度逐漸減小，亦即冕逐漸衰弱時，從冕出射的光子，照射到吸積盤和無窮遠處的流量比值在減弱，也就是說，冕對吸積盤的照射程度在減弱。研究團隊指出，從冕中出射的X射線光子對吸積盤的照射強弱，依賴冕的運動速度以及黑洞的引力場。
“這兩項相互印證的研究成果，展示了‘慧眼’衛(wèi)星進行寬能段時變和能譜研究的綜合優(yōu)勢。”“慧眼”衛(wèi)星首席科學家張雙南說。
與理論預期相反
然而，這一觀測結(jié)果，與理論預期恰恰相反。
現(xiàn)有理論認為，當冕以相對論速度向外運動時，相對論性集束效應（relativistic beaming effect）會削弱冕對吸積盤的照射，反之，當X射線輻射流強逐漸下降時，冕越靠近黑洞，引力彎曲效應越強，冕輻射出的X射線光子會有更大比例照射到吸積盤上，增強冕對吸積盤的照射。
同時期MAXI J1820+070的X射線時變分析顯示，當X射線輻射流強逐漸下降時，冕的幾何尺度趨向黑洞收縮，即尺度在減小。那么，按照現(xiàn)有理論來推理，冕對吸積盤的照射應該增強才對。然而，觀測到的情況并非如此。
研究團隊人員介紹，目前對此最合理的解釋是，冕在收縮的同時，冕中的等離子體流正在以相對論速度向外運動。研究團隊進一步發(fā)現(xiàn)，冕尺度越小，速度越大，因此冕物質(zhì)運動的相對論性集束效應抑制了黑洞的引力彎曲效應。“這為我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的，離黑洞很近的相對論噴流，提供了獨立的觀測證據(jù)和物理解釋。”游貝說。
這項研究最終表明，冕趨向黑洞收縮的同時，也以相對論速度向外運動，而且冕的尺度越小，速度越大。
游貝表示，此研究第一次系統(tǒng)地描繪了黑洞X射線雙星在爆發(fā)過程中，等離子體流逃離黑洞引力場的速度演化，對于理解黑洞吸積過程和相對論效應意義重大。（倪思潔）
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-021-21169-5
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