在24日舉行的2021年中國航天大會主論壇上，中國科學院院士葉培建透露，中國小天體探測任務已經進入工程研制階段，計劃探測地球共軌天體2016HO3和小行星311P。
當天，葉培建獲邀發表題為《我國小天體探測任務的設想》報告，從任務意義、國際發展態勢、小天體探測器方案概述、任務特點與難點四個方面介紹中國小天體探測任務的設想。他指出，小天體探測任務是行星探測重大工程的標志性項目，也是中國航天強國建設征程的標志性任務。
中國目前已成功實現嫦娥四號、嫦娥五號等月球與深空探測任務。未來中國還將實施探月工程四期，小天體探測、火星采樣返回、木星系探測等行星探測重大工程，與此同時太陽系邊際探測等任務已在論證之中。
小天體保存著太陽系形成演化的原始信息，是研究太陽系起源的“活化石”，也是目前國際深空探測的熱點、行星科學研究的前沿；在“開辟新疆域、揭示生命起源、推動技術進步、開發天然資源、保護地球安全”方面意義重大，影響深遠。
上世紀90年代前，世界各國對小天體的探測均為飛越探測。此后，全球共實施9次小天體探測任務，其中美國6次、歐空局1次、日本2次；小行星6次，彗星3次。
據悉，日本“隼鳥2號”探測器于2014年12月3日發射，經過1年半近距探測后，實施了兩次“觸碰打彈采樣”。2020年12月6日，“隼鳥2號”返回艙降落在澳大利亞南部沙漠地帶，獲取“龍宮”小行星樣品5.4克。
美國“歐西里斯”探測器于2016年9月9日發射，2018年12月到達小行星“貝努”。近距探測1年后，“歐西里斯”探測器開展了一次“觸碰采樣”，確認采集到樣品，計劃2021年5月進入返回軌道，2023年9月抵達地球。
“小天體探測是國際深空探測的新熱點，科學成果豐碩，任務周期長、技術挑戰大。”葉培建稱，中國小天體探測器方案的任務目標是通過一次任務，實現對近地小行星探測與取樣返回和主帶彗星繞飛探測，實現探測領域和核心技術的全面性突破，使中國小天體探測達到國際同期先進水平。
葉培建介紹，中國小天體探測任務擬探測地球共軌天體2016HO3和小行星311P。2016HO3是一顆地球共軌天體，發射和返回窗口靈活；適于取樣返回、分析天體來源。311P是小行星帶中的主帶彗星(活躍小行星)，研究熱點為主帶彗星形成和演化、氣體活動機制。
中國小天體探測任務的工程目標是突破弱引力天體表面采樣、高精度和高自主相對自主導航與控制、小推力轉移軌道、輕小型超高速再入返回、多模式長壽命電推進等關鍵技術，推動深空探測整體能力提升；實現近地小行星近距探測、采樣返回和主帶彗星近距探測，為小行星起源及演化等前沿科學研究提供探測數據和真實樣品，推動中國空間科學與空間技術協調發展。
中國小天體探測任務有何難點和創新點？葉培建指出，中國小天體探測任務希望通過一次發射實現兩類探測目標和近距、附著、采樣等三種探測模式。
他指出，未來小天體探測任務的實施，將進一步提升中國的深空探測能力，推動行星科學的快速發展，為航天強國建設做出重要貢獻。(郭超凱 朱曉穎楊顏慈)
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