腎為先天之本，與脾為后天之本相對應。這種觀點在《內經》中已出現，明代的《醫宗必讀》中有了更為完整的闡述：“未有此身，先有兩腎。故腎為臟腑之本，十二脈之根，呼吸之本，三焦之源……故曰先天之本在腎。”
腎是人體先天稟賦、生長發育、臟腑功能的根本，主要體現在以下幾方面。
主生長發育及生殖《素問·上古天真論》論述女子“二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子”；男子“二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子”，描述人體生、長、壯、老、已的生命活動規律。在人體生命過程中體現腎中精氣的盛衰變化，其中腎中精氣既具有決定生殖能力盛衰的作用，又可體現出人體生長發育的過程。
主調節人體五臟六腑飲食水谷入胃，經過脾胃化為精微而成的水谷之精，以及臟腑生理活動中化生的精氣被使用后的剩余部分一同貯藏于腎臟而成腎精。當五臟六腑運行之時需要這些精微給養之時，腎臟就將其所貯藏的精微物質重新供給五臟六腑。一方面不斷的貯藏，另一方面不斷的供給，調節著腎精與五臟六腑之精，保證人體正常生理活動的運行。
主骨榮齒生髓楊上善所撰《黃帝內經太素》稱“腎精主骨”，腎精充足，骨髓生化有源，骨骼得到髓的滋養則會堅固有力。若腎精虛少，骨髓化源不足，便會出現骨骼脆弱，不能久立，在小兒多見發育不良，如五軟或佝僂病，在老年多見腰背屈曲，酸軟無力，或腰痛轉側不能。
“齒為骨之余”，牙齒與骨同出一源?！度数S直指附遺方論》說：“齒者骨之所終，髓之所養，腎實主之……精盛則齒堅?！薄锻\遵經》言及“然齒者，總謂口中之骨……形色枯槁者，精氣將竭；形色明亮者，精氣未衰也?！?/p>
“髓者，骨之充也”（《素問·痿論》），精生髓,髓分骨髓與腦髓?！饵S帝內經太素·氣論·津液》曰：“腎主腦髓，故咸走髓海也?！蹦X為髓海,是腎精所化生。腎精充足，髓海才能有余，表現為清勁有力，反之，腎精不足，髓?？仗摚瑒t“腦轉耳鳴，脛痠眩冒，目無所見，懈怠安臥”（《靈樞論》）。
主御邪抗病腎中精氣不僅能促進人的生長發育與生殖機能，而且具有御邪抗病的作用?！端貑枴そ饏T真言論》說：“夫精者，身之本也。故藏于精者，春不病溫。”孫思邈亦云：“精少則病，精盡則死?！蹦I精充盈，故體健少??；腎精不足，腎氣虧虛，御邪力弱，故易感邪得病。
養生首應養腎
起居有?！饵S帝內經·素問》云：“故陰陽四時者，萬物之終始也，死生之本也，逆之則災害生，從之則疴疾不起，是謂得道?！比藨m應自然環境和四時氣候的變化?！按合酿B陽，秋冬養陰”，春夏溫熱，陽氣耗散易多，故春夏應注重保養陽氣，至秋冬氣候寒冷，則應貯存更多陰精于體內，避免過度勞損。順應四時生長化收藏的規律，調養生息，避免六淫外邪的侵襲。
此外“人體欲得勞動，但不當使極耳。動搖則谷氣得銷，血脈流通，病不得生?！边^勞或過逸均不佳?！端貑枴ば魑鍤庹摗氛f：“久臥傷氣，久坐傷肉”，在適應外界環境之外，也應重視勞逸結合。
飲食有節人出生后，先天腎的精氣須賴后天水谷精氣的保養，即以后天養先天。故即使先天稟賦不足，若后天調攝得當，水谷精微滋養腎之精氣，亦能使腎得充養?！端貑枴げ貧夥〞r論》云：“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，補精益氣?！睆娬{飲食要五味調和，葷素搭配，避免有所偏嗜，過于限制或大量進食某種食品都對身體無益。
精神內守人體精神情志活動關乎生命健康，《內經》強調“恬憚虛無，真氣從之，精神內守，病安從來”的養生防病之道。若情志變動太過，則損害臟腑功能，“怒傷肝，思傷脾，憂傷肺，恐傷腎，過喜傷心”。金元四大家之一李東垣亦指出：“凡怒忿悲思恐懼，皆損元氣”。養成平靜、穩定的精神心理狀態，使神得內守而不耗散，腎氣亦不致過度虧耗，方能維護健康。
未病先防《素問·四氣調神大論》云：“不治已病治未病，不治已亂治未亂，此之謂也。夫病已成而后藥之，亂已成而后治之，譬猶渴而穿井，斗而鑄錐，不亦晚乎！”食療與藥補也是未病先防的重要方法。《本草求真》認為：“食之入口，等于藥之治病，同為一理，合則于人臟腑有益，而可卻病衛生；不合則于人臟腑有損，而即增病促死。”食物具有寒熱溫涼、升降浮沉的屬性，可與人體的陰陽偏勝相適應。如陽偏虛之人應多食生姜、羊肉、葡萄等；陰偏虛者可食海參、銀耳、柿子之類；氣血不足者宜進食牛奶、扁豆、紅棗等品。此外，還可根據季節氣候的不同，適當調整，老百姓常說的俗語“冬吃蘿卜夏吃姜，不勞醫生開藥方”也很好地說明了這一點。（于博瑞）
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