對幼兒的有效性高達77%，一種瘧疾疫苗在早期臨床試驗中顯示出了希望。人們希望有朝一日它能成為對抗世界上最大的兒童殺手之一的有效武器。
研究人員招募了450名5~17個月大的幼兒，實驗結果顯示，一種名為R21的疫苗在一年內預防瘧疾的有效性高達77%。如果數據最終得到證實，將實現世界衛生組織設定的75%的有效性目標。相關預印本近日發布在服務器SSRN上。
R21是 Mosquirix疫苗的改良版。Mosquirix疫苗已經在一項正在進行的研究中使用在馬拉維、肯尼亞和加納的數十萬兒童身上，該疫苗一年的有效性為56%，4年的有效性為36%。
加納大學流行病學家Kwadwo Koram說，R21比Mosquirix疫苗更有效，生產成本更低。但是，在更大規模的研究中，R21疫苗的結果是否能維持下去還有待觀察。“現在我們都在耐心等待，看會有什么結果。”Koram說，“如果有75%的有效性，那么我們會非常高興。”
新研究負責人、布基納法索Nanoro健康科學研究所寄生蟲學家Halidou Tinto說，研究人員計劃在一個包含4800名兒童的更大規模實驗中測試R21。該小組還一直在與印度血清研究所合作，該研究所是位于普納的一個疫苗生產基地，如果最終獲準使用，每年將生產至少2億劑這種疫苗。
研究人員花了不到一年就開發出了有效的COVID-19疫苗，但半個世紀的研究仍未產生能對抗瘧疾的疫苗。部分原因是對主要影響中低收入國家疾病的投資不足。另一個問題是瘧疾寄生蟲（瘧原蟲）具有復雜的生命周期，能夠使關鍵蛋白質發生突變，產生新的種系。
泰國瑪希隆大學熱帶醫學專家Nicholas White說，當研究人員意識到抗瘧疾疫苗很難研發時，感到十分挫敗，“越來越明顯的是，這些寄生蟲很聰明”。
目前，緊迫性依然存在：每年仍有大約40萬人死于瘧疾，其中大多數是嬰兒和5歲以下的兒童。R21和Mosquirix疫苗都是靶向瘧原蟲孢子階段（即瘧原蟲從蚊子宿主進入人體的階段）。每種疫苗都要注射一種叫做佐劑的化學物質，它能增強免疫應答。但是與R21疫苗佐劑比Mosquirix的佐劑更容易制造，這也讓它可能更便宜。
盡管如此，White仍然認為在進行更大規模實驗前要保持謹慎，他指出，當研究規模擴大時，有效性有時會下降。
研究人員還將觀察疫苗效果的持久性。美國馬里蘭州Sanaria公司的首席執行官Stephen Hoffman指出，R21實驗持續了一年，但是布基納法索每年只有大約6個月受瘧疾困擾。該公司也在開發瘧疾疫苗。
研究人員將繼續進行強化注射R21疫苗，并對450名參與者進行至少一年的跟蹤，還希望在那之后將研究延長一到兩年。（魯亦）
相關論文信息：https://doi.org/10.2139/ssrn.3830681
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