這一發現終結了星波蕩漾銀河的又一爭論。
5月8日，記者從中國科學院國家天文臺獲悉，來自該臺與西華師范大學等單位的研究人員，利用郭守鏡望遠鏡（LAMOST）和“蓋亞”衛星（Gaia）數據，對位于銀河系反銀心的麒麟座星環、三角座—仙女座星流和A13等子結構的起源開展研究，發現銀河系反銀心子結構并不是被銀河系吸積的矮星系的遺跡，而是銀河系外盤的一部分。該結論結束了天文界長期以來關于反銀心子結構起源的爭議。相關研究成果發表于《天體物理學報》。
顧名思義，所謂反銀心是指銀河系內和銀心方向相反的區域。天文學家對于反銀心子結構的研究如同星空旅行，從銀心出發，輻射狀撒網，一路尋找萬千星辰綻放的“結構花”。
目前，天文學家在銀河系反銀心方向上已經尋找到的子結構有北近結構、南中結構、麒麟座星環、A13以及三角座—仙女座星流。這些子結構由內向外，從3.9萬光年到9.8萬光年依次排列，共同構成了反銀心方向上獨特的風景線。不僅如此，這些恒星子結構還交替出現在銀盤的南北兩側，勾勒出銀盤近似波浪狀起伏的優美姿態。
同時，這些子結構的發現也讓天文學家重新認識了我們的銀河。它并不是傳統認知的光滑扁平盤，而是一條星波蕩漾的不安分星河。“但這些反銀心子結構到底起源于哪里？天文學家對此一直爭論不休。”中科院國家天文臺研究員薛香香說。
研究人員利用LAMOST在銀河系反銀心觀測到的大樣本數據優勢，結合“蓋亞”DR2的高精度自行數據，搜尋到589顆來自麒麟座星環、三角座—仙女座星流和A13結構的成員星。“這是目前最大的反銀心子結構成員星樣本。”西華師范大學物理與空間科學學院副教授李靜說。
與其他旋渦星系一樣，銀盤被認為由薄盤和厚盤兩部分組成。研究人員將這些成員星樣本的化學元素含量、運動特征以及能量角動量分布與銀盤進行“親子鑒定”，驚喜地發現，這些成員星與銀盤擁有相似的近圓形運動軌道。金屬豐度與厚盤星相似，這都證明這些子結構成員星可能來自銀盤厚盤。
進一步驗證發現，這些子結構成員星的α元素豐度明顯低于厚盤。對此，李靜解釋道，這是由于目前銀河系外盤依然存在很多冷氣體，相對于內盤，分子云密度低，恒星形成速度慢，化學元素的金屬豐度增加也不充分，因此α元素豐度比厚盤星要低。
“從運動特征和化學DNA鑒定，我們推測這些子結構成員星應該屬于低α豐度貧金屬外盤星，這也就意味著這些反銀心子結構起源于銀盤。”薛香香說。
同時，這些子結構分布于距離銀河系中心3.9萬光年到9.78萬光年的范圍，這也論證了離銀心9.78萬光年處仍然存在外盤成分。
這一結論佐證了銀盤的半徑至少有9.78萬光年，是最早人們認識的經典盤尺度的兩倍，這與2018年基于LAMOST數據取得的研究成果，將銀河系從“二環”擴建到“五環”的結論相吻合。
李靜表示，這項研究證實了銀河系反銀心子結構起源于銀盤，也證實了麒麟座星環、A13、三角座—仙女座星云是銀河系外盤一部分的觀點是正確的，終結了天文界長期以來關于反銀心子結構起源的爭議。（陸成寬）
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