參宿四位于獵戶座。圖片來源：N.Risinger
近日，一項新研究指出，紅超巨星參宿四的“大變暗事件”是由其南半球形成的塵埃團和冷斑導致的。這一觀測結果或有助于闡釋大質量恒星演化末期最常見的重大質量損失事件的發生機制。相關論文6月16日刊登于《自然》。
參宿四是距離地球第二近的紅超巨星。2019年11月至2020年3月，觀測顯示整個參宿四的可見亮度前所未有地變暗，引發了人們對其原因的大量推測。當時有研究人員認為，這次“大變暗事件”預示著參宿四將很快以超新星的方式爆發，但后來并未觀測到任何狀況。
法國巴黎文理研究大學的Miguel Montargs和同事研究了“大變暗事件”發生前和發生時的參宿四表面。研究人員借助智利甚大望遠鏡進行了高角分辨率觀測，發現參宿四南半球在此期間比平時暗了10倍，且暗區的形狀和強度在觀測的3個月里迅速演化。
觀測和建模結果顯示，參宿四可見表面形成的一個冷區出現了局域溫度下降，這一結果反駁了變暗事件預示了參宿四即將發生超新星爆發的理論。值得注意的是，研究人員認為這種多樣化、快速演化的局域表面行為與獨特的非均勻質量損失事件有關，這也是首次在紅超巨星上實時觀測到這類事件。
專家表示，這項研究為搞清紅超巨星變暗的發生過程及恒星的結構與演化帶來了新的見解。（唐一塵）
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