NIF的192束激光束進入一個橡皮擦大小的金圓柱體，從內部加熱產生X射線，使燃料艙內爆，產生核聚變。圖片來源：勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室
近日，美國國家點火裝置（NIF）在無限聚變能源的道路上邁出了一大步。一束激光在一個胡椒粒大小的燃料容器中引發核聚變爆炸，產生了1.35兆焦耳（MJ）能量——大約相當于一輛時速160公里的汽車的動能。這一能量達到觸發該過程的激光脈沖能量的70%，意味著接近核聚變“點火”，即反應產生的能量足以使反應持續下去。
羅切斯特大學激光能量學實驗室主任、物理學家Michael Campbell表示，NIF的最新成果“證明了少量能量使少量質量內爆，就可以實現核聚變”。
為恒星提供能量的核聚變使小原子核融合成更大的原子核，釋放出大量能量，但核聚變所需的熱量和壓力在地球上很難實現。即便如此，由于能提供豐富的清潔能源，核聚變一直備受關注。然而，目前還沒有項目能實現產生的能量超過引起反應所需的能量。
NIF的方法被稱為慣性約束聚變，它使用一個巨大的激光器，在幾個橄欖球場大小的設施中產生192束激光束，這些激光束在20納秒內以短暫、強大的脈沖（1.9MJ）聚焦于目標。研究人員希望將盡可能多的能量注入目標容器—— 一個裝在橡皮擦大小圓柱體內的小球體，里面充滿了氘和氚。
當X射線脈沖在容器中引發內爆，把聚變燃料變成一個溫度高、密度大的小球時，便觸發核聚變。理論上，如果這種微小的核聚變爆炸能以每秒10次左右的速度觸發，那么發電廠就可以收集能量并發電。
今年早些時候，NIF團隊對實驗過程進行了改進，實現了幾次能量達100千焦（kJ）的反應。NIF最終創造了一個“燃燒的等離子體”，并向聚變反應本身為更多聚變提供熱量這一目標邁進。近日，一次反應產生了驚人的1.35MJ能量。“這是一個全新的開始。”負責運行NIF的勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室核聚變項目負責人Mark Herrmann說。
但研究人員表示，究竟是哪些改進產生了最大的影響，仍需要一段時間才能弄清楚。同時，離實現核聚變發電廠的構想還有很長的路要走。Campbell說：“在實驗室里進行核聚變已經非常困難，要經濟地獲得核聚變動力就更難了。”（魯亦）
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