左：南方古猿源泉種椎骨和其他骨骼遺??；右：南方古猿源泉種的生活重建圖。圖片來源：左（紐約大學），右（ S. Entres-sangle）
由美國和南非科學家領導的國際研究小組，利用在南非一處洞穴發(fā)現(xiàn)的200萬年前的源泉南方古猿骨骼，重建了古人類最完整的背部化石。分析顯示，源泉南方古猿走路像人，而攀爬像猿猴，這意味著源泉種是古人類的一種過渡形式，它的脊椎形狀明顯介于現(xiàn)代人和類人猿之間。相關研究結果11月23日發(fā)表于e-Life。
2008年，威特沃特斯蘭德大學教授Lee Berger在馬拉帕遺址的一處洞穴中發(fā)現(xiàn)了早已滅絕的源泉南方古猿的第一批遺骸，后來確認屬于一個男童和一個成年女性，并于2010年首次進行了描述。據(jù)悉，馬拉帕遺址位于約翰內斯堡西北部，被譽為“人類搖籃世界遺產地”。
最新的化石是2015年在馬拉帕遺址旁的一條采礦坑道中發(fā)現(xiàn)的，這些化石包括來自女性下背部的4塊脊椎骨，以及連接脊柱和骨盆的一塊名為“骶骨”的骨頭。這一發(fā)現(xiàn)證實，源泉種和人類一樣，只有5個腰椎。研究小組將這名女性源泉南方古猿命名為Issa，在斯瓦希里語中意為 “保護者”。
“腰部區(qū)域對于理解我們最早祖先的雙足行走特征以及如何適應雙足行走至關重要?！痹撗芯客ㄓ嵶髡?、紐約大學和威特沃特斯蘭德大學教授Scott Williams說，相關的一系列腰椎在人類化石記錄中極為罕見，同時在整個早期的非洲記錄中，只有3個類似的低脊椎。
新標本的發(fā)現(xiàn)意味著Issa是僅有的兩具保存了相對完整的下身脊椎和牙齒的早期古人類骸骨之一，這使得科學家能夠確定這些脊柱屬于哪個物種。
Berger表示，Issa的腰部區(qū)域可能是迄今發(fā)現(xiàn)的保存最好的古人類下背部，其完整性讓研究小組對該物種下背部的解剖結構有了前所未有的了解。
脊柱前凸使腰椎向內彎曲，通常用于證明對雙足行走有很強的適應性。然而，更完整的脊椎和化石表明，源泉種的前凸曲線實際上比迄今發(fā)現(xiàn)的任何南方古猿更極端，人們觀察到的脊椎彎曲程度僅比160萬年前肯尼亞圖爾卡納男孩（直立人）和一些現(xiàn)代人的脊椎彎曲程度高。
“雖然脊柱前凸和其他特征明顯代表了對雙足行走的適應，但我們同時還觀察到了其他特征，比如巨大向上的橫突表明軀干肌肉組織強大，這可能適用于樹棲行為?！痹撗芯孔髡咧弧⒓~約州立大學石溪分校教授Gabrielle Russo說。
得克薩斯農工大學研究古人類如何行走和攀爬的教授Cody Prang說：“脊椎將這一切聯(lián)系在一起。這些特征的組合以何種方式保留在我們的遠古祖先身上，包括有效地用雙足行走和爬樹的潛在適應性，可能是人類起源中最重要的懸而未決的問題之一?！保ㄐ劣辏?/p>
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