坦桑尼亞萊托里保存的古人類腳印。圖片來源：Science Photo Library
20世紀70年代，人們在坦桑尼亞發現了一組腳印。過去幾十年，它們一直被認為是熊的腳印。
近日，美國俄亥俄大學領導的一項研究表明，它可能屬于古人類。相關研究結果日前發表于《自然》。這一發現意味著，在坦桑尼亞同一地點發現了三組已知的人類腳印。
目前還不清楚是哪種古人類留下了這些腳印。該研究作者表示，這些腳印與坦桑尼亞萊托里遺址的其他腳印不匹配，所以很可能是由不同的古人類留下的。如果這是真的，將意味著兩個古人類物種在同一時間共存于同一地區。
1976年，古人類學家在萊托里一個被稱為A地點的地方挖掘時，發現了5個腳印。這些腳印是在軟火山灰中留下的，隨后這些火山灰硬化為巖石。科學家認為，這些腳印是古人類留下的。然而，后來的研究推測，這些腳印可能是由一只用后腿行走的熊留下的。
與此同時，研究人員在幾公里之外的萊托里G地點發現了更多的腳印，而這些腳印肯定是古人類留下的。遺址G的這條小徑長24米，留有3個人一起行走的腳印。科學家推測，這些腳印很有可能是著名的人類祖先“露西”的親戚留下的。
如今，俄亥俄大學傳統骨科醫學院助理教授Ellison McNutt團隊重新挖掘了遺址A的腳印。她指出，當時認為這些腳印是熊留下的假設非常合理，因為這些腳印看起來確實不同尋常。但其中的沉積物從未被徹底清除，所以腳印的真實形狀不得而知。于是，McNutt團隊徹底清洗了這些腳印，并對它們進行了3D掃描。
研究人員將A地點的足跡與人類、黑猩猩和美國黑熊的足跡進行了比較。McNutt說：“有很多因素能證明這些腳印明顯屬于古人類。例如，按比例來看，腳印的大腳趾比第二腳趾大得多，這在古人類中很常見，但在熊中卻沒有發現。”
研究人員還認為，這些腳印與G遺址中的足跡并不匹配，因此該腳印是由另一種古人類留下的。例如，與G地點相比，A地點的個體足跡在長度上相對較寬。
McNutt表示，這些腳印不是南方古猿阿法種留下的，但肯定是其他南方古猿或類似的古人類。她補充說，在非洲的其他地方，有明確的證據表明，多種古人類物種共存于同一地區，所以如果在萊托里也存在這樣的情況不足為奇。
意大利佩魯賈大學Marco Cherin對此并不信服。“目前，我會非常謹慎地考慮在萊托里有兩種人類足跡制造者的可能性。”
2016年，Cherin團隊在萊托里遺址S地點描述了另外兩個古人類足跡，雖然大小不同，但均被解釋是由南方古猿阿法種留下的。Cherin認為，從大小和形狀上看，A地點的足跡與S地點的并沒有太大不同，這可能表明它們都是同一古人類物種留下的。
他強調了7月份發表的一項研究的結論——要得到動物行走的可靠圖像，必須收集20多個足跡。而在A地點只有5個足跡。（辛雨）
相關論文信息：
https://doi.org/10.1038/s41586-021-04187-7
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