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本屆中國航展上，中國空軍的新一代大型空中加油機運油-20首次在珠海金灣機場進行飛行展示，給國人留下了深刻印象。特別是運油-20飛機靈活的俯仰與橫側機動、釋放三點加油管進行空中機動，更展示了運油-20作為大型空中加油機的實戰能力，國人無不為之自豪和振奮。
圖1 運油-20飛機釋放三點加油軟管
目前，世界上的大型空中加油機應用了兩種主流加油方式。分別是軟式空中加油和硬式空中加油，兩種加油方式各有特色。軟式空中加油，是空中加油機通過加油軟管向受油機輸油，在會合對接時，空中加油機釋放加油軟管后保持穩定飛行，由受油機飛行員操縱飛機，將受油機上的加油錐管與加油軟管上的錐套連接，接受空中加油機輸送的油料。硬式空中加油，是空中加油機通過伸縮套管向受油機輸油，在會合對接時，受油機飛行員操縱飛機進入加油機尾后適當位置，由加油機上的加油操縱員通過目視或視頻系統觀察伸縮套管與受油機的相對位置，操縱伸縮套管準確插入受油機上的加油口，向受油機輸油。
圖2 美空軍KC-46A加油機的軟硬加油吊艙
運油-20飛機采用軟式空中加油。與硬式空中加油方式相比，軟式空中加油系統結構簡單，成本較低，加油機上能留出更多的空間用于攜載油料。最關鍵的是，軟式空中加油可以實現“一機多點”加油，如運油-20就能實現三點加油，即在左右機翼下方各有1個加油點，機身后部有1個中線加油點。翼下加油點可以同時為2架戰斗機進行空中加油；中線加油點既可以為戰斗機進行空中加油，也能為諸如空警-500A那樣的大型飛機進行空中加油。而硬式加油雖然在加油速率上有一定的優勢，但硬式加油的伸縮套管裝置比較復雜，成本較高，在1架加油機上只能設置1個伸縮套管，也就是只能單點加油。從受油機需要依次等待受油的角度看，硬式加油在加油速率上的優勢會被軟式加油的并行加油作業效率所抵消。正因為如此，美國空軍目前裝備的新一代空中加油機KC-46A就在翼下各加裝了1個加油吊艙（如圖2所示），增加了軟式加油方式，其中線加油仍然采用硬式加油。KC-46A加油機采用這種配置，主要是能用一型空中加油機同時滿足美空海軍飛機的加油需求。從美國空中加油機發展的狀況可能看出，軟式加油和硬式加油都是空中加油的主流方式，即使在美軍內部也同時保留了兩種加油方式。
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